Fini les secrets

« Laissez-moi vous raconter une histoire insensée à propos des accords prénuptiaux. »

C’est un de nos amis, avocat aux États-Unis, qui nous a rapporté cet exemple étonnant, et ma foi déroutant, en provenance de la Californie. Il nous a dit que certains accords prénuptiaux (aussi appelés contrats de mariage) comprennent des clauses de poids pour les femmes (qui les pénalisent si elles grossissent) assorties de montants spécifiques en dollars pour chaque livre gagnée. Pour se préparer à la pesée avant la signature officielle, certaines femmes se bourrent les poches d’objets lourds pour se donner une marge de manœuvre.

Cet exemple est extrême et, heureusement, nous n’avons jamais vu cela au Canada. Il met toutefois en lumière un problème plus profond : la stigmatisation et le secret qui entourent souvent certains contrats comme les accords prénuptiaux. Beaucoup de gens associent les accords prénuptiaux à la méfiance, à l’égoïsme et à un éventuel divorce futur. Mais cette perception passe à côté de l’essentiel. En matière de préservation du patrimoine, les outils comme les accords prénuptiaux n’ont pas pour but de favoriser la division ou la suspicion. Ils visent plutôt à protéger pour les générations à venir la richesse qu’une famille s’est donné tant de mal à accumuler.

Bien qu’ils aient mauvaise réputation, les accords prénuptiaux sont souvent essentiels pour garder le patrimoine familial au sein de la famille. Ils ne visent pas à miner la vie conjugale ou la sécurité financière d’un conjoint. En fait, lorsqu’ils sont bien structurés, les accords prénuptiaux peuvent être très généreux et veiller à ce que les besoins des deux conjoints soient bien pourvus, tout en préservant le patrimoine familial qui existait avant le mariage.

La clé? Les membres de la famille doivent avoir des conversations sincères, dès le début. Bien avant que les cloches de l’église sonnent, les parents devraient avoir avec leurs enfants des échanges continus sur la mission, la vision et les valeurs de la famille, y compris l’importance des accords prénuptiaux. Les parents peuvent souligner la valeur de l’éducation et de la carrière, mais ils doivent également expliquer qu’un contrat de mariage fait partie intégrante de la gouvernance familiale et constitue une exigence pour tout conjoint qui se joint à la famille. En d’autres termes, les accords prénuptiaux sont la norme, lorsqu’on comprend mieux qu’ils ne portent pas sur l’amour et la confiance réciproques des fiancés, mais plutôt sur la responsabilité de la famille envers les générations futures.

Bien entendu, toutes les familles ne sont pas proactives ou ouvertes au sujet de leur richesse. Par exemple, il n’est pas rare qu’un couple fortuné vienne nous voir lorsque l’un de leurs enfants est sur le point de se marier et nous dise : « Notre fille n’a aucune idée de l’étendue de notre richesse – et son fiancé non plus. Nous avons besoin d’un contrat de mariage. » De même, il est fréquent dans les familles aisées que des époux insistent pour dire que leur mariage durera vraiment « jusqu’à ce que la mort nous sépare » et qu’un contrat de mariage n’est pas nécessaire.

Cela soulève des questions importantes que nous examinons constamment avec les familles : Comment pouvons-nous espérer que la prochaine génération gère le patrimoine si elle ne sait même pas qu’il existe ou ne comprend pas l’importance des stratégies de préservation du patrimoine? Et comment les familles peuvent-elles s’assurer que le patrimoine générationnel est non seulement transmis, mais aussi préservé pour les prochaines décennies?

L’une des meilleures façons de préparer vos enfants à recevoir un héritage, et à le préserver, c’est de leur parler d’argent bien avant qu’ils n’héritent. Par exemple, un père que nous connaissons a mis en place des fonds pour ses enfants adultes, chacun d’un montant à six chiffres, et leur a confié la responsabilité des placements et de la croissance des fonds. Le but n’était pas seulement de faire plus d’argent, mais aussi d’apprendre à la prochaine génération à gérer les fonds, à prendre des décisions et à tirer des leçons des résultats.

La transparence sur la situation financière et les plans à long terme de la famille est tout aussi importante que l’éducation comme telle. Si la prochaine génération ne comprend pas le patrimoine familial ou le rôle qu’elle doit jouer pour le préserver, elle risque de ne pas saisir l’énorme responsabilité dont elle héritera. Comme le répète une cliente à ses fils : « Il ne s’agit pas seulement de vous transmettre mon patrimoine. Vous devez aussi le transmettre à la génération suivante. »

Pour concrétiser cette vision, de nombreuses familles ont mis en place des structures financières comme des fiducies, qui contribuent à assurer une utilisation responsable des fonds. Par exemple, une fiducie peut préciser que les fonds seront distribués lorsque le bénéficiaire aura atteint un certain âge ou une certaine étape de sa vie, comme l’obtention d’un diplôme universitaire.

Sans ce type de mécanisme, le patrimoine peut s’épuiser rapidement, un peu comme les gains de loterie qui disparaissent souvent en quelques années. Mais avec des conseils appropriés sur la façon d’accéder à l’argent et de le dépenser, et une profonde compréhension de sa véritable valeur, la préservation du patrimoine devient plus facile et plus efficace.

Même si la prochaine génération n’a pas besoin de connaître chaque détail ou décimale, elle devrait au moins connaître sa situation, même à un jeune âge. Ne prenez pas exemple sur le célèbre artiste qui aurait dit à ses enfants : « Vous n’êtes pas riche. Je suis riche. » Cette réflexion était essentiellement une boutade, mais elle souligne quand même l’importance d’une prise de conscience dès l’enfance. Un autre couple a expliqué la situation à ses jeunes enfants comme suit : « Certaines familles manquent d’argent, d’autres en ont assez et des familles ont la chance d’en avoir plus qu’assez. Nous sommes dans la catégorie de celles qui en ont plus qu’assez. »

Une charte familiale est l’un des moyens les plus efficaces de s’assurer que le patrimoine est géré judicieusement. Faisant office de guide qui rallie chaque membre autour de principes communs, une charte familiale précise de quelle façon le patrimoine doit être géré, les valeurs qui doivent éclairer les décisions et les responsabilités qui accompagnent le fait d’être un membre de la famille.

Mais une charte familiale ne se limite pas au document comme tel : le processus de création dégage une réelle valeur. Les membres de la famille peuvent se réunir, exprimer leurs idées et décider de ce qui est vraiment important pour eux. Lorsque des conflits surviennent ou que d’importantes décisions doivent être prises, la charte rappelle à chacun la situation d’ensemble pour que les décisions restent en phase avec la mission, la vision et les valeurs de la famille.

La philanthropie peut également être un élément essentiel de la charte familiale, car elle rend compte de l’importance pour la famille de redonner et de laisser un héritage à la communauté, ainsi que des types d’initiatives de bienfaisance qui cadrent avec les valeurs de la famille. La charte peut également aider à décider si le nom de la famille doit être associé publiquement à des dons de bienfaisance ou si la famille souhaite rester anonyme.

La vérité toute simple est que chaque famille veut préserver son patrimoine au fil des générations. Mais comment faire pour y arriver? La solution ne consiste pas à garder tout le monde dans l’ignorance et à espérer que tout se déroule bien le moment venu. Il faut de la planification, de la transparence et des discussions franches sur les stratégies et les outils qui permettront de gérer le patrimoine consciemment et de le préserver pour des générations.

Êtes-vous prêt à entamer ces conversations importantes aujourd’hui? Discutons-en.