De laatste vijf jaar maakte het beursgenoteerde Spadel een opvallende gezondheidskuur door. Zo steeg de omzet van 198 miljoen euro in 2012 naar 242 miljoen euro in 2015, terwijl de nettowinst in dezelfde periode ruim verdubbelde van 8,9 miljoen euro naar 21 miljoen euro. De buitenwacht erkende het succes van de marktleider in de Benelux: Trends/Tendances riep ceo Marc du Bois uit tot Manager van het Jaar in februari 2014. Twee maanden later kreeg hij van koning Filip de titel van baron.

Veel heeft te maken met het strategisch plan dat het familiebedrijf in 2012 uittekende. Sindsdien zet het waterbedrijf nog meer in op sterke, regionale merken. Die moeten de concurrentie van multinationals beter het hoofd bieden. Innovatie werd daarbij een logisch speerpunt, zo legt Michel Thys uit. Hij leidt sinds twee jaar de R&D-afdeling van Spadel. Thys’ team telt tien medewerkers, op een totaal van 733 voor de volledige groep.

“Food is fashion”, vat hij kernachtig samen, op een vrijdagmiddag in Spadels hoofdkantoor in Sint-Lambrechts-Woluwe. “Jij drinkt andere dingen dan je ouders of grootouders. In de voedingssector moet je voortdurend vernieuwen. Dus luisteren we via uitgebreide marktonderzoeken nauwgezet naar onze klanten. Maar we antwoorden steeds met verantwoorde dranken. Dat betekent natuurlijk mineraalwater, en gezonde varianten daarop.”

400.000 bijen

Hoe kan een waterproducent innoveren? Water blijft toch water? Michel Thys glimlacht. “Mijn dochters stelden net dezelfde vraag toen ik hier begon. Uiteraard beginnen we niet te prutsen aan ons natuurlijk mineraalwater Spa Reine, of aan onze bruiswaters Spa Intense of Spa Finesse. Dat mag niet van de wetgever, en dat willen we zelf ook niet. We controleren ons water heel streng, tot duizend keer scherper dan de wettelijke norm. Rond onze bron in Spa hebben we ook 400.000 bijen uitgezet. Ze zijn de schildwachten van het milieu en een uitstekende indicator van de unieke biodiversiteit in de waterwinningsgebieden. De bijen zijn als het ware onze kanariepietjes in de koolmijn.”

Natuurlijke limonades

Geen innovatie in de waters, maar wel in de limonades, zo blijkt. Spadel investeerde vorig jaar 17 miljoen euro in een aseptische productielijn in Spa Monopole, de bottelarij bij de Spa-bron. De lijn speelt in op de trend van de natuurlijke limonades, een hype in de VS. De natuurlijke, caloriearme limonades vormen een gezond alternatief voor de klassieke frisdranken: ze bevatten enkel water, natuurlijk fruit, steviasuiker en natuurlijke aroma’s.

“We voegen geen kunstmatige zoetstoffen, kleurstoffen of bewaarmiddelen toe. Dat kan omdat de aseptische lijn volledig afgeschermd en geïsoleerd is van de rest van de fabriek. Het fruit kan geen micro-organismen ontwikkelen die nefast zijn voor de kwaliteit van het product”, zegt Michel Thys. In 2013 lanceerde Spadel al ‘Touch of’, bruisend mineraalwater met een frisse toets. Ook deze gearomatiseerde waters zijn 100% natuurlijk, en bevatten zelfs helemaal geen calorieën en dus geen suiker. Ten slotte vereenvoudigde Spadel ook zijn productengamma. Met de rebranding-campagne ‘Spa, op het leven!’ ziet de consument het bos weer door de bomen.

Drink local

Ook qua verpakking innoveert Spadel. Regelmatig lanceert het nieuwe flesformaten en packs. Dat doet het overigens niet alleen voor haar Beneluxmerken Spa en Bru, maar ook voor haar andere waters: Carola (Frankrijk), Wattwiller (Frankrijk) en Brecon Carreg (Wales). “De verpakking blijft een ecologische uitdaging”, geeft Michel Thys toe. “De hele industrie zoekt een ei van Columbus, om een verpakking te ontwikkelen die voldoende stevig is, de smaak 100% bewaart, en die het milieu niet belast.”

De voorbije jaren heeft Spadel alvast serieuze inspanningen geleverd. De plastic Petfles van Spa Reine werd 44% lichter, en bestaat voor de helft uit gerecycleerde pet, wat haar een uniek ecologisch profiel in Europa geeft. Bovendien drukt Spadel al zijn etiketten op plantaardige inkt of op gerecycleerd of FSC-papier. Al deze inspanningen worden gecertificeerd door onafhankelijke bureaus. “Heel het bedrijf is doordrongen van dat ecologisch bewustzijn. Het is ook een belangrijke reden waarom onze waters essentieel regionale merken zijn met een beperkte transportafstand. Think global, drink local”, zegt Michel Thys met een knipoog.

Route 2020

Spadel heeft duidelijk geen problemen met vernieuwing, ook al gaat de geschiedenis terug tot 1583. “Spadel is een familiebedrijf. Marc du Bois’ grootvader kocht zijn eerste aandelen in 1925. Geleidelijk aan nam de familie een steeds groter belang, waardoor de druk van de externe aandeelhouders beperkt is. Dat maakt dat we met een lange horizon werken. Onze route tot 2020 staat alvast uitgetekend, en die gaan we nauwgezet volgen”, besluit Michel Thys.

• Ondanks nieuwe uitdagingen hebben CEO's vertrouwen in groei door transformatie
• De stille innovatie van bpost
• Digitale reiziger
• KPMG bovenaan in de 2016 Global Mid-Market M&A League Tables van Thomson Reuters en Bloomberg
  
• Consumer Currents: Off the shelf
• De dataficatie van HR
• KAVE-ecosysteem ontsluit het potentieel van Big Data
• HR in the Cloud: geen half werk aub
• Vlaamse biotech verovert de wereld

• The KPMG Difference