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MWC는 GSMA(세계이동통신사업자연합회)가 주최하는 만큼 세계 3대 테크 전시회 중에서 특히 통신·단말(디바이스)에 초점이 맞춰진 전시회였다. 1987년 1회 행사를 시작한 MWC는 2026년 39회째를 맞으며, AI 시대 속에서 산업의 외연을 확장했다.

MWC 2026이 CES와 가장 다른 점은, MWC는 통신 산업 중심으로 시작된 전시회인만큼, AI 시대 속 ‘통신·모바일 산업의 발전 방향성’이 MWC에서 가시적으로 드러난다는 부분이다. 통신 기업이 강점으로 지닌 차세대 네트워크가 AI 등 혁신 기술과 결합하며, 산업 간 융합 환경에서 비즈니스 기회를 포착하려는 통신·모바일 기업들의 전략에 예의주시할 수 있는 기회가 바로 MWC다.

엔비디아, 마이크로소프트, 아마존웹서비스(AWS), 구글 등 글로벌 빅테크 기업이 올해 MWC에 참가했다. 국내에서는 SK텔레콤, KT, LG유플러스 등 주요 통신사뿐만 아니라 삼성전자, LG전자, SK하이닉스 등 여러 산업의 기업이 참여해 AI 기술력과 네트워크 인프라, 스마트폰, 디스플레이, 모빌리티 등 혁신 기술을 선보였다. 올해 MWC에서 주목해야 할 5대 핵심 트렌드로 ▲지능형 인프라(Intelligent Infrastructure) ▲피지컬 AI(Physical AI) ▲중국의 기술 전략 ▲통신 기업(Telco)의 테크코(Techco, 기술 중심 통신 기업) 전환 ▲6G(6세대 이동통신)를 꼽을 수 있다.

최근 통신 산업에서는 AI의 확산과 피지컬 AI, 스마트홈 등에 힘입어 통신 수요가 지속적으로 증대되고 있다. 이에 대한 대응 방안으로, AI와 통신 기술을 결합한 지능형 인프라가 통신 산업의 구조적 혁신을 견인하는 핵심 영역으로 떠올랐다. MWC 2026에서는 미래 통신 수요 대응을 위해, AI와 위성 통신을 주춧돌 삼아 차세대 통신 기술을 확보하려는 움직임이 두드러졌다.

통신 산업의 물리적·지리적 한계를 확장하는 기술 비전이 구체화된 사례로, 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 경우 위성 인터넷 서비스 ‘스타링크’를 기반으로 모바일 디바이스와 위성 간 직접 연결을 통한 글로벌 초연결 네트워크 구상을 공유했다. 기조연설에 나선 스페이스X의 그윈 숏웰 최고운영책임자(COO)와 마이클 니콜스 수석부사장은 위성통신의 확장성과 상용화 가능성을 강조했다.

미국 기술 스타트업 타라(Taara)는 근적외선 빛을 정밀 제어해 데이터를 전송하는 광 기반 무선통신 기술을 선보였다. 반도체 칩을 활용해 빛으로 신호를 송수신하는 방식으로, 기존 전파 중심 무선 통신의 물리적 제약을 보완할 수 있는 대안 기술로 평가된다.

올해 1월 개최된 CES에서 피지컬 AI가 각광을 받았던 데 이어, MWC에서도 생성형 AI를 넘어 실제 물리적 환경에서 인지·판단·행동을 수행하는 ‘피지컬 AI’ 구현 사례가 전면에 드러났다. AI가 스마트폰, 로봇 등 다양한 디바이스에 탑재되며 물리적 공간에서 사용자와 직접 상호작용을 하는 형태로 발전하고, 이를 통해 일상 속 편의를 제공하는 피지컬 AI 영역이 확대되는 흐름이 부각되었다.

LG유플러스는 국내 기업인 에이로봇의 휴머노이드 로봇에 LG유플러스 AI 에이전트인 ‘익시오’를 결합하여, 고객 일상의 편의를 개선하는 상황을 시연했다. 중국 아너(2020년 중국 화웨이에서 분사한 기업)는 AI 기반 로봇폰을 공개했다. 또한 아너는 쇼핑 보조, 작업장점검, 동반자형 지원 서비스 제공 목적의 휴머노이드 로봇을 발표 했다. 이와 같은 기업 사례를 통해 디바이스 중심 AI에서 공간·행동 기반 AI로 산업의 중심축이 이동하고 있다는 측면을 볼 수 있다.

최근 수년간 미국 CES에는 참여하지 않은 중국 기업 화웨이, 샤오미 등이 MWC에는 참석하고 있다는 점도 주요 관전 포인트이다. 중국 기업들은 MWC 2026에서 프리미엄 단말의 온디바이스 AI 고도화와 전력·산업 인프라의 AI 적용 확대, 휴머노이드 등 피지컬 AI로의 확장을 동시에 보여줬다. 모바일을 넘어 AI 기반 실물, 인프라 경쟁으로 무게 중심을 옮기는 거대 조류가 중국 기업들 사이에서도 부각 되었으며, 글로벌 테크 3대 전시회 중 특히 MWC가 중국의 AI 혁신 기술 현주소와 미래 발전상을 근거리에서 확인할 수 있는 기회다.

샤오미는 MWC 2026 개막 직전 ‘샤오미 17’ 과 ‘샤오미 17 울트라’ 모델을 공개하는 행사를 개최했다. 특히 ‘샤오미 17 울트라’는 독일 라이카(Leica) 카메라 기술이 적용된 프리미엄 폰으로 주목을 받았다. 샤오미는 또한 콘셉트 전기 하이퍼카 ‘샤오미 비전 그란 투리스모’를 공개해 화제를 모았다.

화웨이는 ‘전방위적인 지능화 촉진(Advancing All Intelligence)’을 주제로 AI 중심 네트워크 전략을 선보였다. 화웨이는 특히 글로벌 고객 및 파트너사와 함께 개발한 산업 지능화 특화 솔루션을 대거 강조했다. 에이전틱 AI 시대 속 AI를 네트워크 전반에 내재화한 AI 중심 네트워크 솔루션 공개에 주안점을 뒀다.

글로벌 통신 기업들은 AI를 차세대 수익원으로 삼고, 전통적 통신 기업(Telco)에서 혁신 기술 중심 기업(Techco)으로의 구조적 전환을 본격화하고 있다. 축적된 가입자 데이터와 네트워크 운영 역량을 고도화해 빅테크와 경쟁할 수 있는 기술 역량을 확보하려는 전략이다.

SK텔레콤은 AI 인프라·모델·서비스 전반을 아우르는 ‘풀스택(Full-Stack) AI’ 전략을 공개했다. 통신 기업의 트랜스포메이션과 함께, 통신 기업과 빅테크 기업 간 협업도 MWC 2026에서 부각되었다.

KT는 기업 환경에 적합한 AX(AI Transformation, AI 전환)를 구현하기 위한 운영체제 ‘에이전틱 패브릭(Agentic Fabric)’을 공개하며 기업용 AI 시장 공략에 나섰다. 엔비디아는 글로벌 통신사들과 함께 차세대 무선 네트워크를 ‘AI 네이티브 6G’의 형태로 구축해 나가기로 했고, 아마존웹서비스는 통신 산업의 클라우드 활용 고도화 전략을 공유했다.

AI 확산에 따라 초저지연·초대역폭 네트워크의 중요성이 확대되면서 6G(6세대 이동통신) 표준 선점을 둘러싼 글로벌 경쟁도 가시화됐다. SK텔레콤은 6G 기술 방향성을 담은 백서를 발표했으며, 퀄컴은 6G 환경에 적용 가능한 반도체 시제품을 공개했다. 에릭슨은 애플, 미디어텍 등과 협업하여 6G 시대 활용 가능한 스펙트럼 공유 기술과 데이터 콜 기술 시연을 선보이며 주목받았다.

아울러 국내 기업들은 AI 인프라, 반도체, 프리미엄 단말 기술 분야에서 경쟁 우위를 입증했다. SK하이닉스는 차세대 고대역폭 메모리 제품인 HBM4를 공개했으며, 삼성전자는 플래그십 스마트폰 ‘갤럭시 S26’ 시리즈를 선보였다. 삼성디스플레이는 프라이버시 보호 기능을 강화한 디스플레이 기술 ‘LEAD 2.0’을 소개했다. MWC의 핵심 트렌드에서 나타났듯이, AI가 통신·반도체·로보틱 스를 관통하는 산업 근간의 인프라로서 자리잡는 시점에서 한국기업의 경쟁력 확보를 위한 전략 수립이 중차대하다. 테크 생태계의 지형이 재편되고 있는 가운데, 빅테크와 통신 기업 간 경쟁과 협업이 동시에 심화되고 있다. 한국 기업은 기술·시장 변화에 대한 선제적 이해를 바탕으로 실행력이 동반된 대응 전략을 수립해야 한다.