Cervantes est à l’Espagne ce que Shakespeare est à l’Angleterre. Ce sont les figures les plus emblématiques de leur littérature. La "langue de Cervantes" désigne l’espagnol, tout comme celle de Shakespeare vise l’anglais.

L’auteur de Don Quichotte et celui d’Hamlet ont autre chose en commun : ils sont réputés morts l’un et l’autre le 23 avril 1616. Certes, à l’époque, l’Espagne avait déjà adopté le calendrier grégorien alors que l’Angleterre appliquait encore le calendrier julien, en retard de dix jours sur le premier, de sorte que Cervantes était déjà enterré quand Shakespeare le suivit ad patres.

De surcroît, le 23 avril semble être la date des obsèques de Cervantes plutôt que celle de son décès. Mais la symbolique est si belle que cervantophiles et shakespearomanes font comme si les deux étaient partis le même 23 avril.

Cette concomitance nécrologique n’est pas qu’anecdotique : on en retrouve la trace jusqu’aux Nations Unies !

En 1995, la Conférence générale de l’Unesco décide en effet d’instituer une Journée mondiale du livre et du droit d’auteur sur le modèle de la Fête du livre organisée chaque année en Espagne. Lancée en 1926 dans la péninsule ibérique, cette manifestation littéraire s’est d’abord déroulée le 7 octobre – date supposée de la naissance de Cervantes – avant d’être déplacée au jour officiel de sa mort, le 23 avril.

Au moment de fixer dans l’agenda la Journée mondiale du livre et du droit d’auteur, ses promoteurs proposent la date déjà en vigueur pour la Fête espagnole du livre. Comme c’est est aussi celle de la mort de Shakespeare, le monde anglo-saxon se rallie à cette proposition. Le 23 avril est ainsi consensuellement retenu au niveau international en hommage à Cervantes et Shakespeare alors que ni l’un ni l’autre ne sont en réalité décédés ce jour-là. Outre-tombe, ces deux humoristes qu’étaient le père de l’ingénieux chevalier de la Manche et celui des Joyeuses commères de Windsor doivent en sourire de concert !

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